Topstrateeg David Kelly van de Amerikaanse zakenbank JPMorgan is bedachtzaam, welgemanierd en evenwichtig. Totdat hij vragen krijgt over de importheffingen van de president Donald Trump.

“Als econoom keur ik importheffingen af”, zei Kelly onlangs in een interview. “Dat heeft niks met politiek te maken. Ik keur zowel Democratische heffingen als Republikeinse heffingen af. Het is gewoon oerstom.”

Kelly’s afkeer van importheffingen zit diep. Hij zei voorafgaand aan de Amerikaanse verkiezingen van afgelopen november al tegen Business Insider dat de heffingen waar Trump campagne voor voerde een serieus en onderschat risico vormden, omdat ze kunnen leiden tot een wereldwijde handelsoorlog.

Kelly herhaalde die waarschuwing na de winst van Trump, ook al gingen de Amerikaanse beurzen flink omhoog.

Importheffingen staan volop in de schijnwerpers

Maanden later hebben beleggers eindelijk aandacht voor de importheffingen. Die zijn bedoeld om de binnenlandse industrie van de VS te stimuleren en inkomsten te genereren voor de Amerikaanse overheid. Anticiperend op de invoering van de importheffingen kregen Amerikaanse aandelen flinke klappen, waarna begin februari weer wat herstel optrad.

Critici als Kelly wijzen erop dat handelsbeperkingen buitenlandse producten duurder maken voor consumenten en kunnen leiden tot tegenheffingen die de export raken en resulteren in hogere prijzen voor iedereen. Hij noemt importheffingen "een stagflatie-elixer", omdat ze de economische groei kunnen vertragen en tegelijk zorgen voor hogere inflatie.

In sommige gevallen lijken importheffingen — of eigenlijk de dreiging van heffingen — effectief te zijn. Aanhangers van Trump zullen zeggen dat de president importheffingen heeft gebruikt als onderhandelingsmiddel om politieke concessies af te dwingen bij Colombia, Mexico en Canada, hoewel China nog niet buigt.

Maar Kelly vreest dat Trump niet alleen maar bluft over importheffingen. "Ik denk dat het serieuzer is dan dit", zegt Kelly. "Het probleem is dat hij heeft aangekondigd dat hij de heffingen gaat gebruiken als inkomstenbron om een deel van zijn omvangrijke belastingwet mee te kunnen financieren, die later dit jaar in het Congres behandeld gaat worden. In combinatie met zijn voorliefde voor importheffingen betekent dit dat we hoe dan ook een bepaalde vorm van algemene invoerheffingen gaan krijgen."

Algemene invoerheffingen zouden volgens Kelly een enorme hindernis zijn voor de Amerikaanse economie en daarmee uiteindelijk ook voor de aandelenmarkt. De omvang van de schade hangt af van de hoogte van de importtarieven.

"Ik denk dat we waarschijnlijk wel een ramp kunnen vermijden, maar dat is wel onder de voorwaarde dat het blijft bij een algemene importheffing van 10 procent, in plaats van de 25 procent die Mexico werd opgelegd", zegt Kelly.

Hoewel Kelly nog niet spreekt van een recessie voorziet, zegt hij wel dat importheffingen economische neergang een stuk waarschijnlijker maken. Hij verwacht dat protectionistisch handelsbeleid de consumentenbestedingen onder druk zet en de toch al hardnekkige inflatie met nog eens een procentpunt zal verhogen.

Bedrijven zouden er wel eens voor kunnen kiezen om tijdelijk helemaal niks meer te kopen of verkopen in het buitenland, zegt Kelly in navolging van strategen van UBS Global Wealth Management vorige maand. Het gebrek aan duidelijkheid en de constant veranderende plannen leiden tot zorgen bij bedrijven.

"Zeker bij geïntegreerde leveringsketens zoals in de Amerikaanse auto-industrie is het logisch als bedrijven zeggen: 'Nou, we gaan helemaal niks leveren aan Canada, omdat we wel helemaal gek zouden zijn als we nu 25 procent betalen, terwijl we volgende week misschien helemaal niks hoeven te betalen'", zegt Kelly.

Volgens Kelly is het grootste probleem misschien wel dat de risico's van de importheffingen niet voldoende zijn ingeprijsd op de beurs, aangezien aandelen nog steeds op zeer hoge waarderingsniveaus worden verhandeld.

"De huidige marktwaardering van aandelen gaan uit van vrijwel perfecte omstandigheden", zegt Kelly. "En ik zie invoering brede importheffingen als een flinke imperfectie."

LEES OOK: Anti-Amerikaans pact: hoe Trump Europa, Canada en Mexico in de armen van China kan drijven